Padstow, port de pêche en activité depuis l'époque médiévale, a évolué en un point de départ pour l'observation de la faune à la fin du XXe siècle, lorsque la sensibilisation à la conservation marine a transformé les zones de pêche commerciale en zones d'observation protégées. Le North Quay de la ville, historiquement un poste d'amarrage pour les sardiniers et les navires de charge, sert désormais de point d'embarquement pour les safaris aux phoques en Cornouailles qui naviguent dans des chenaux de marée inaccessibles par voie terrestre.
La population de phoques gris de l'Atlantique le long du littoral des Cornouailles compte environ trois mille individus, l'espèce étant classée comme prioritaire dans le cadre du Plan d'action pour la biodiversité du Royaume-Uni. Les mâles adultes atteignent trois mètres de long et pèsent jusqu'à trois cents kilogrammes, se distinguant par leur museau allongé et leur pelage gris tacheté. Les femelles sont plus petites, mesurant généralement deux mètres, avec une coloration plus claire et des taches plus marquées. La saison de mise bas a lieu entre septembre et décembre, période à laquelle les femelles s'échouent sur des plages isolées et des plates-formes rocheuses pour donner naissance. Les excursions guidées en bateau pour le safari aux phoques fonctionnent toute l'année, bien que les mois d'été offrent les conditions de mer les plus calmes et des heures de clarté prolongées. Les cycles de marée dictent les horaires de départ, car l'amplitude spectaculaire de la marée de six mètres de l'estuaire expose et submerge les sites d'échouage des phoques en quelques heures.
L'estuaire de la Camel lui-même est un site d'intérêt scientifique particulier, ses vasières intertidales et ses marais salants accueillant des courlis, des huîtriers et des bécasseaux variables aux côtés des colonies de phoques résidentes. Les opérateurs de bateaux appliquent des protocoles d'approche stricts, observant les phoques à une distance minimale de cinquante mètres afin de se conformer aux dispositions de la loi sur la faune et la campagne. Les skippers, familiers avec les marées et le comportement des phoques, positionnent les navires dans les chenaux où les phoques font surface pour se nourrir, leurs têtes bombées étant visibles alors qu'ils cherchent des lançons et des poissons plats. La saison des safaris aux phoques en Cornouailles culmine au printemps et en automne, lorsque les stocks de poissons migrateurs attirent les phoques dans des eaux moins profondes. Les observateurs documentent fréquemment des mères avec des chiots au pelage blanc sur des plages isolées pendant les premiers mois d'hiver, les chiots étant allaités pendant trois semaines avant d'être sevrés et d'entrer dans l'eau de manière indépendante.
Padstow Sealife Safaris fonctionne de 08h30 à 17h30 tous les jours, avec des départs annoncés en fonction des marées sur leur programme en ligne. Les bateaux pneumatiques rigides de l'opérateur peuvent accueillir douze passagers et maintiennent une communication avec les groupes locaux de conservation marine pour signaler les animaux blessés ou empêtrés. Les heures d'ouverture du sanctuaire des phoques de Cornouailles et les efforts de réhabilitation sont coordonnés avec les opérateurs de bateaux, qui relaient les observations aux réseaux de surveillance. Les avis sur les expériences d'observation des phoques en Cornouailles soulignent constamment la proximité avec la faune non perturbée et les commentaires interprétatifs fournis par des skippers qualifiés. Le Camel Trail, une ancienne voie ferrée convertie en piste cyclable, longe la rive sud de l'estuaire, offrant des points de vue terrestres pour ceux qui ne peuvent pas participer aux départs en bateau.
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